ホーム > 環境について > 環境関連情報 > 燃料電池がわが家にやってくる日#2 燃料電池開発最前線
情報発信日：2007-07-25
地球温暖化防止とエネルギー資源の有効利用という2つの目的をもち、夢のエネルギーとして期待される「燃料電池」の開発に世界各国が力を入れています。
燃料電池の原理は、水素を原料とし空中の酸素と反応させることにより生じるエネルギーを電気として取り出すもので発電効率が高く、廃熱を利用することにより、さらに省エネルギーを図れるなどの利点をもちますが、「原料となる水素をどこから得るのか？」という点においては、現状では天然ガスや灯油、ガソリンなどに頼っているため、太陽光や風力、波力といった再生可能エネルギーとは異なりますが、現状の化石燃料を直接燃焼させる方法に比較すれば、効率のよいエネルギー資源の使い方だと思われます。
一口に「燃料電池」といっても、「自動車用」「家庭用」「高層ビルや地域向け中型固定分散電源用」「発電所用」など用途により種々の方式があります。
そのなかでも、作動温度が100℃以下と低温なために自動車用や一般家庭用として最も実用化が近いといわれる固体高分子型（PEFC）があり、有望視されています。
それではいつ頃、燃料電池がわが家にもやってくるのでしょうか？
現在、わが国においては経済産業省の外郭機関であるNEDO（新エネルギー開発機構）からの開発支援を受け、多くの研究機関、民間企業において先端の開発が行われています。
しかしながら、燃料電池の開発は多くの難題を抱えており、決して順調に進んでいないのが現状かと思われます。
冒頭にも記しましたが、現在政府としても開発を急ぎ、「自動車用」「一般家庭用」として、いち早く普及させたいとしている燃料電池は固体高分子型（PEFC）です。
課題は大きく3つあります。
このように、燃料電池の開発にはまだまだ大きな難題が山積しているのが現状であり、はたして近い将来、一般に普及するようになるのか、甚だ疑問をもたざるを得ない部分もあります。
しかし、現状では実用化に最も近いといわれる固体高分子型燃料電池（PEFC）のほかにも、表に示したとおり燃料電池には種々の形があり、それぞれの開発が進んでいます。作動温度の問題がありますが、最も作動温度の高い固体酸化物型（SOFC）の開発も進み、むしろ二次電池との併用により実用化に近いところにあるともいわれています。いずれにしても燃料電池は多くの基盤技術のうえに成り立つ技術であり、当面は熾烈な開発競争が続くと思われますが、地球のエネルギー枯渇問題、温暖化問題は待ったなしで目前に迫ってきています。このような課題もいずれはクリアされて、一般家庭にも「燃料電池は当たり前」としてやってくる日を待ちたいと思います。